Colombiano y su esposa culpables de fraude de $13 millones contra programas sociales en EE. UU.
Un jurado federal en Nueva York declaró culpables a Luis Pino Copete y Jael Watts por solicitar más de 13 millones de dólares mediante una empresa fantasma en Nueva Jersey.
Jurado federal condena a pareja por fraude millonario con empresa de transporte ficticia en Nueva Jersey
Un jurado federal en Utica, Nueva York, declaró culpables a Luis Pino Copete, colombiano de 42 años residente en Bogotá, y a su esposa Jael Watts, ciudadana estadounidense de 45 años, por orquestar un esquema con el que solicitaron más de 13 millones de dólares destinados a adultos mayores, personas con discapacidad y ciudadanos sin hogar. Así lo reporta analisisurbano.org, con base en información de Infobae Colombia y Univision.
La pareja operaba Pearl Transit Corporation, una compañía con sede en Nueva Jersey que afirmaba prestar servicios de transporte y asistencia a poblaciones vulnerables en varios estados del país. Según las pruebas presentadas durante el juicio, la empresa no contaba con los conductores ni prestaba los servicios por los que luego reclamaba recursos federales y estatales.
Identidades falsas y empleados inexistentes
Para respaldar las solicitudes de fondos, la organización utilizó información falsa sobre empleados y beneficiarios, incluyendo identidades de personas reales. Entre los registros aparecieron individuos que ya habían fallecido cuando supuestamente recibieron los servicios de Pearl Transit. También figuraban como conductores personas sin licencia de conducción o que nunca habían manejado un vehículo; una de las supuestas trabajadoras apenas contaba con un permiso de aprendizaje.
El esquema operó entre julio de 2019 y octubre de 2025 y estuvo vinculado a programas administrados por la Administración Federal de Tránsito y el Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano de Estados Unidos. Entre los fondos afectados figuran los de la Sección 5310 de la Administración Federal de Tránsito, la Subvención en Bloque para el Desarrollo Comunitario y la Subvención para Soluciones de Emergencia. Parte de estos programas recibió financiación adicional durante la pandemia de covid-19 mediante la Ley CARES.
La auditoría que desató la investigación
La investigación tomó fuerza a finales de 2024, cuando Watts presentó facturas por cerca de 750.000 dólares ante el Departamento de Transporte del estado de Nueva York. Las solicitudes despertaron sospechas en la Oficina del Contralor estatal, que inició una auditoría formal.
Según el Departamento de Justicia estadounidense, ante ese control Pino Copete y Watts elaboraron numerosos documentos falsos y utilizaron identidades robadas para intentar demostrar que Pearl Transit había realizado los servicios facturados. Posteriormente reclamaron pagos por 1.275.550 dólares ante esa dependencia estatal.
La investigación estableció además que Watts y Pino Copete contrajeron matrimonio en Bogotá en 2023. El colombiano comenzó a participar en las maniobras en enero de 2024 y posteriormente ingresó a Estados Unidos con una visa expedida en diciembre de ese año. Tras la captura inicial de Watts y el análisis de sus dispositivos electrónicos, los investigadores hallaron conversaciones entre ambos relacionadas con la preparación de documentos para responder a la auditoría.
Estilo de vida ostentoso financiado con fondos públicos
La revisión de las cuentas bancarias determinó que más de 1,5 millones de dólares provenientes de recursos obtenidos en Georgia, Carolina del Norte y California fueron destinados a gastos personales. Univision señala que las pruebas del juicio mostraron que la pareja sostuvo un estilo de vida ostentoso gracias a más de 1,6 millones de dólares obtenidos de manera fraudulenta.
Entre los gastos identificados por las autoridades figuran más de 100.000 dólares en alquiler de vehículos Porsche y una cantidad similar en compras en la tienda Loro Piana, en Manhattan. Durante 2024, la pareja realizó además un viaje de casi un año por Colombia, Aruba y varios países europeos.
Prótesis dentales fabricadas con impresora 3D
La investigación reveló también reclamaciones relacionadas con prótesis dentales para personas sin hogar. Los responsables de Pearl Transit aseguraban proporcionar esos tratamientos de forma gratuita. Sin embargo, las pruebas indicaron que las prótesis eran fabricadas en una vivienda mediante una impresora 3D y que a los pacientes se les cobraba por escanear sus bocas e instalar los dispositivos.
Cargos y penas enfrentadas
El jurado declaró a Jael Watts culpable de un cargo de declaración falsa, uno de robo de identidad agravado y cinco cargos de fraude electrónico. Tanto ella como Pino Copete fueron hallados culpables de conspiración para cometer fraude electrónico, falsificación de documentos y robo de identidad agravado.
La sentencia quedó programada para el 21 de enero de 2027. Según el Departamento de Justicia, cada uno enfrenta una pena mínima obligatoria de dos años de prisión y una máxima de 20 años, además de multas de hasta 250.000 dólares y hasta tres años de libertad supervisada. Ambos deberán pagar además una restitución de al menos 1,9 millones de dólares.
En el caso de Pino Copete, las autoridades indicaron que podría ser expulsado de Estados Unidos tras cumplir una eventual condena, dado que no es ciudadano estadounidense. El juicio, que se extendió varias semanas en Utica, dejó al descubierto un esquema que utilizó documentos falsos e identidades de personas reales para desviar millones de dólares destinados a algunas de las poblaciones más vulnerables del país.
Source: Google News CO — Crime